Nuklearthermischer Antrieb
Ein Raketenantrieb, der Wasserstoff durch einen Kernreaktor erhitzt, doppelt so effizient wie chemische Triebwerke und ein Schlüssel für schnelle Mars-Reisen.
Was ist Nuklearthermischer Antrieb?
Ein Raketenantrieb, der Wasserstoff durch einen Kernreaktor erhitzt, doppelt so effizient wie chemische Triebwerke und ein Schlüssel für schnelle Mars-Reisen.
Ein nuklearthermischer Antrieb (Nuclear Thermal Propulsion, NTP) nutzt einen Kernreaktor, um Treibstoff (meist Wasserstoff) auf extreme Temperaturen zu erhitzen und durch eine Düse auszustoßen. Der spezifische Impuls (Isp) liegt bei 800–1.000 Sekunden, etwa doppelt so hoch wie bei den besten chemischen Triebwerken (450 s), bei deutlich höherem Schub als Ionenantriebe.
Die Technologie ist nicht neu: Das US-Programm NERVA (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application) testete zwischen 1964 und 1972 erfolgreich mehrere NTP-Prototypen am Boden. Das Programm wurde aus politischen und finanziellen Gründen eingestellt, nicht wegen technischer Probleme.
NASA und DARPA starteten 2023 das DRACO-Programm (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) mit einem Budget von 499 Millionen Dollar. Lockheed Martin und BWX Technologies sollten einen NTP-Demonstrator entwickeln und 2027 im Orbit testen. Im Mai 2025 wurde DRACO jedoch gestrichen, die sinkenden Startkosten durch SpaceX hatten die Kosten-Nutzen-Analyse verändert.
Trotz DRACOs Ende bleibt NTP eine vielversprechende Technologie für Mars-Missionen: Ein NTP-Antrieb könnte die Reisezeit zum Mars von 8–9 auf 4–5 Monate verkürzen, was Strahlenbelastung und Ressourcenverbrauch deutlich senkt.
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