Back Contamination

Back Contamination ist die Möglichkeit, dass außerirdische Mikroorganismen über Rückführungsmissionen (Sample Return) zur Erde gelangen und dort Schaden anrichten. Dieses Risiko bestimmt die strengsten Anforderungen im Planetenschutz: COSPAR Kategorie V, die vollständiges Containment der Proben, Sterilisation aller Rückkehrkomponenten und spezialisierte Empfangslabore vorschreibt.

Die Sorge ist nicht neu. Als die Apollo-11-Astronauten 1969 vom Mond zurückkehrten, wurden sie drei Wochen lang in einer Quarantänestation (Mobile Quarantine Facility) isoliert, aus Angst vor Mondmikroben. Die Mondproben wurden im Lunar Receiving Laboratory unter Biosicherheitsbedingungen untersucht. Nach Apollo 14 wurde die Quarantäne eingestellt, weil klar war, dass der Mond steril ist.

Bei Mars liegt die Sache anders. Der Mars hatte vor Milliarden Jahren flüssiges Wasser, eine dichtere Atmosphäre und möglicherweise Bedingungen, die Leben ermöglichten. Die Mars Sample Return Mission (MSR), eine Zusammenarbeit von NASA und ESA, soll Proben zur Erde bringen, die der Perseverance Rover seit 2021 auf dem Mars sammelt und versiegelt. Für den Empfang wird ein Sample Receiving Facility (SRF) benötigt, ein Labor, das Biosicherheitsstufe 4 (BSL-4, höchste Stufe, wie für Ebola) mit Reinraum-Standards für Planetenmaterial kombiniert. Ein solches Labor existiert bisher nicht.

In der Science-Fiction ist Back Contamination ein beliebtes Horrorszenario. Michael Crichtons The Andromeda Strain (1969) beschreibt eine außerirdische Mikrobe, die über einen abgestürzten Satelliten zur Erde gelangt und eine tödliche Epidemie auslöst. In Ridley Scotts Alien (1979) wird ein Besatzungsmitglied von einem parasitären Organismus infiziert, und der Bordcomputer MU-TH-UR 6000 verfolgt heimlich den Befehl, das Alien zur Erde zu bringen. Die Angst vor dem Unbekannten, das wir selbst auf die Erde holen, gehört zu den ältesten Motiven der Science-Fiction.

Die Wahrscheinlichkeit, dass Marsproben gefährliche Organismen enthalten, wird von den meisten Wissenschaftlern als extrem gering eingeschätzt. Aber das Restrisiko ist nicht null, und die Konsequenzen einer unkontrollierten Freisetzung wären potenziell katastrophal. Deshalb plant die Raumfahrt mit maximaler Vorsicht.