BepiColombo

BepiColombo ist eine gemeinsame Mission von ESA und JAXA, benannt nach dem italienischen Mathematiker Giuseppe 'Bepi' Colombo, der die Gravity-Assist-Technik für Merkur-Missionen erdachte. Gestartet am 20. Oktober 2018, besteht die Mission aus zwei Orbitern: dem europäischen Mercury Planetary Orbiter (MPO) und dem japanischen Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio).

Der Weg zum Merkur ist komplex: Neun Gravity-Assist-Manöver (ein Erd-, zwei Venus-, sechs Merkur-Vorbeiflüge) über acht Jahre, weil ein direkter Anflug zu viel Treibstoff kosten würde, der Merkur liegt tief im Gravitationstrichter der Sonne. Die Ankunft im Merkur-Orbit ist für November 2026 geplant.

Wissenschaftliche Ziele: Merkurs überraschend starkes Magnetfeld (das einzige unter den terrestrischen Planeten neben der Erde) verstehen. Den ungewöhnlich großen Eisenkern kartieren (75 % des Planetenradius). Wassereis und organische Verbindungen in den permanent beschatteten Polarkratern untersuchen, die MESSENGER 2012 nachgewiesen hat. Die Oberfläche in höherer Auflösung als MESSENGER kartieren.

Bisherige Vorbeiflüge lieferten bereits neue Daten über Merkurs Oberfläche und Magnetosphäre, darunter Hinweise auf geologisch jüngere vulkanische Aktivität.