Universalübersetzer

Spoiler-Warnung: Dieser Eintrag enthält Handlungsdetails aus Star Trek.

In Star Trek übersetzt der Universalübersetzer praktisch jede bekannte und unbekannte Sprache in Echtzeit und macht damit Begegnungen mit fremden Spezies überhaupt erst erzählbar. Das Motiv ist ein erzählerischer Befreiungsschlag, denn ohne ihn müsste jede Erstbegegnung mit mühsamem, jahrelangem Sprachenlernen beginnen. Andere Welten lösen das Problem ähnlich elegant, etwa der Babelfisch in Per Anhalter durch die Galaxis, den man sich ins Ohr setzt, oder die unsichtbare Übersetzung durch die TARDIS in Doctor Who.

In der Realität nähern sich maschinelle Übersetzer wie Google Translate und DeepL sowie dolmetschende Ohrhörer dem Ideal für menschliche Sprachen rasant an, getragen von künstlicher Intelligenz und großen Sprachmodellen. Doch diese Systeme brauchen gewaltige Mengen an Trainingsdaten und setzen voraus, dass Menschen über weitgehend gemeinsame Konzepte und eine geteilte Welt verfügen.

Genau hier liegt die eigentliche Science-Fiction-Herausforderung. Eine fremde Sprache könnte auf völlig anderen Begriffen, Sinnen oder sogar einer nichtlinearen Wahrnehmung der Zeit beruhen, für die es in keiner menschlichen Sprache eine Entsprechung gibt. Ted Chiang führt das in seiner Erzählung und der Verfilmung Arrival eindrücklich vor: Das Erlernen der Heptapoden-Sprache verändert das Denken der Hauptfigur selbst. Diese tiefe Form der Verständigung ist das Feld der Exolinguistik und das wahre intellektuelle Herz des Motivs, weit jenseits eines bloßen Geräts, das Wörter austauscht.

Was mich an diesem Motiv reizt, ist die Lücke, die es übertüncht. Der Universalübersetzer macht das Fremde sofort vertraut, und genau darin liegt eine kleine erzählerische Notlüge. Echte Verständigung mit einer fremden Intelligenz wäre vermutlich der schwierigste Teil jedes Erstkontakts, eine Sache von jahrelanger Geduld statt eines simplen Knopfdrucks. Star Trek blendet diese Mühe aus, um schneller zur Geschichte zu kommen, und das ist legitim, verschenkt aber das eigentlich Spannende.

Die ehrlicheren Werke nehmen sich genau dieser Mühe an. In Arrival kostet das Verstehen Jahre und verändert die Übersetzerin bis in ihr Zeitempfinden. China Miéville macht in Embassytown eine fremde Sprache zum Zentrum, die gar nicht lügen kann. Heute, wo Sprachmodelle menschliche Sprachen mühelos übersetzen, bleibt die eigentliche Frage offen: Eine Maschine kann Wörter tauschen, aber teilt der Sender überhaupt unsere Begriffe von Zeit, Selbst und Welt?