Erster Kontakt: Was passiert, wenn wir außerirdische Intelligenz entdecken?

Vier sehr unterschiedliche Entdeckungen

Wenn von Erstkontakt die Rede ist, denken viele an ein Raumschiff über einer Großstadt. Wahrscheinlicher wäre etwas Unscheinbares. Fachleute unterscheiden grob vier Arten, wie ein Nachweis aussehen könnte. Alle vier sind bisher Gedankenspiele, bestätigt ist keine davon.

Ein Radiosignal. Darauf zielt die klassische Suche nach außerirdischer Intelligenz, kurz SETI, seit Frank Drake 1960 in Green Bank zwei nahe Sterne belauschte. Gesucht werden vor allem sehr schmalbandige Signale, wie sie in der Natur kaum vorkommen. Das bekannteste Beispiel ist das Wow!-Signal vom 15. August 1977, das nie wieder empfangen wurde.

Eine technische Spur. Forschende sprechen von Technosignaturen, also Hinweisen auf Technik, ohne dass jemand eine Botschaft senden wollte. Dazu zählen Laserblitze, die Wärmestrahlung riesiger Bauwerke oder ungewöhnliche Abdunklungen eines Sterns. Als der Stern KIC 8462852 ab 2015 rätselhaft dunkler wurde, kamen Spekulationen über eine gigantische Konstruktion auf. Spätere Messungen sprachen für Staub.

Wie groß der Suchaufwand inzwischen ist, zeigt das Programm Breakthrough Listen, das der Investor Juri Milner mit 100 Millionen Dollar finanziert und das seit 2016 mit einigen der größten Radioteleskope der Welt Millionen Sterne durchmustert. Gefunden wurde bisher nichts Eindeutiges. Diese Stille hat in der Wissenschaft einen eigenen Namen, das Fermi-Paradoxon.

Eine Sonde oder ein Artefakt. Eine Zivilisation könnte statt Funksprüchen Maschinen auf die Reise schicken. Als 2017 mit 'Oumuamua das erste bekannte Objekt aus einem anderen Sternsystem durch unser Sonnensystem flog, brachte der Harvard-Astronom Avi Loeb ein künstliches Lichtsegel ins Gespräch. Die meisten Fachleute halten eine natürliche Erklärung für wahrscheinlicher.

Eine direkte Begegnung. Ein Besuch auf der Erde ist das Lieblingsszenario der Filme und zugleich das unwahrscheinlichste, weil die Entfernungen zwischen den Sternen so groß sind. Für behauptete UFO-Begegnungen gibt es bisher keinen überprüfbaren Beleg. Was die 2026 freigegebenen Akten tatsächlich enthalten, sortiert unser Überblick UFO Disclosure 2026.

Wie würde man den Fund bestätigen?

Der erste Schritt nach einem auffälligen Signal ist Misstrauen, denn fast jedes vermeintliche Alien-Signal hatte bisher eine natürliche oder irdische Ursache. 1967 entdeckte die Doktorandin Jocelyn Bell in Cambridge regelmäßige Radiopulse, die ihr Team halb im Scherz LGM-1 nannte, nach den „Little Green Men“. Es war der erste bekannte Pulsar, ein schnell rotierender Neutronenstern.

Am Parkes-Radioteleskop in Australien rätselten Astronomen jahrelang über kurze Radioblitze, die sie Perytons tauften. 2015 fanden sie die Quelle: die Mikrowellenherde der Sternwarte, deren Tür jemand vor Ablauf der Zeit geöffnet hatte. Das Signal BLC1, 2019 in Parkes aus Richtung Proxima Centauri aufgezeichnet, stellte sich 2021 als Störung durch Elektronik auf der Erde heraus. In den Zeitungen stand es da längst.

Deshalb empfiehlt die Internationale Akademie für Astronautik (IAA), einen Kandidaten von mehreren Observatorien und mehr als einer Organisation prüfen zu lassen, mit unterschiedlichen Instrumenten und Methoden. Das kann lange dauern und ohne klares Ergebnis enden. Wie bedeutend ein Kandidat wäre, lässt sich mit der Rio-Skala grob einordnen.

Wer würde die Öffentlichkeit informieren?

Eine Weltbehörde für Außerirdische gibt es nicht. Was es gibt, sind Empfehlungen aus der Wissenschaft. Die wichtigste ist die Grundsatzerklärung der IAA, zuerst 1989 beschlossen, 2010 überarbeitet und 2026 neu gefasst. Der SETI-Ausschuss der Akademie hat die Neufassung am 1. Februar 2026 angenommen, sie ersetzt die Version von 2010.

Danach dürfen Forschende einen Kandidaten in Ruhe prüfen, eine Pflicht, laufende Prüfungen öffentlich zu machen, gibt es nicht. Kursieren Gerüchte, sollen sie aber sachlich informieren, und ein widerlegter Kandidat soll genauso klar als Fehlalarm gemeldet werden. Ist ein Fund bestätigt, sollen die Entdecker ihn vollständig öffentlich machen und den Generalsekretär der Vereinten Nationen informieren. Ein begutachteter Bericht mit allen Daten soll außerdem an Fachorganisationen gehen, darunter die Internationale Astronomische Union und den UN-Ausschuss für die friedliche Nutzung des Weltraums.

Vieles bleibt offen. Die Erklärung verpflichtet nur Forschende, die sich daran halten, Regierungen bindet sie nicht. Neu ist, dass die Fassung von 2026 ausdrücklich an die Sicherheit der Forschenden denkt, die im Ernstfall im Zentrum eines weltweiten Medieninteresses stünden. Und sie gilt nur für die astronomische Suche, nicht für unidentifizierte Phänomene in der Erdatmosphäre. Die Regeln im Einzelnen erklärt unser Eintrag Empfehlungen für den Umgang mit einem Signal.

Wie könnten Gesellschaften reagieren?

Eine verbreitete Annahme lautet, eine solche Nachricht würde Panik auslösen. Belegt ist das nicht. Im Dezember 1960 legte die Brookings Institution der NASA einen Bericht vor, der unter anderem empfahl zu untersuchen, wie Menschen und ihre Regierungen auf einen solchen Fund reagieren würden und wie man die Information teilen oder zurückhalten könnte. Aus diesem Halbsatz speisen sich bis heute viele Geschichten über Vertuschung.

Forschende der Arizona State University sind der Frage 2018 empirisch nachgegangen. Sie werteten Zeitungsberichte über fünf frühere mögliche Funde aus, darunter die Pulsare von 1967 und den rätselhaften Stern von 2015. Außerdem ließen sie jeweils mehr als 500 Menschen beschreiben, wie sie auf die Entdeckung außerirdischer Mikroben reagieren würden. Die Texte fielen deutlich positiver als negativ aus.

Auf eine intelligente Botschaft lässt sich das nur bedingt übertragen, Mikroben auf dem Mars wären etwas anderes als ein Funkspruch mit Inhalt. Wahrscheinlich ist, dass Gesellschaften sehr unterschiedlich reagieren würden, abhängig von Glauben und Politik und davon, wie gut belegt und wie verständlich die Nachricht wäre. Eine einheitliche Reaktion der Menschheit sagt keine der vorliegenden Studien voraus.

Vorsichtiger diskutieren Fachleute langfristige Folgen. Die Geschichte der Erde kennt viele Begegnungen von Kulturen mit sehr unterschiedlicher Technik, und für die unterlegene Seite gingen sie oft schlecht aus, auch dort, wo es zunächst keine Gewalt gab. Stephen Hawking zog 2010 genau diesen Vergleich und warnte davor, selbst auf uns aufmerksam zu machen. Ob sich solche Erfahrungen auf eine Begegnung über Lichtjahre übertragen lassen, ist allerdings offen.

Könnten wir miteinander sprechen?

Selbst der nächste Stern, Proxima Centauri, ist 4,2 Lichtjahre entfernt. Eine Frage und ihre Antwort wären dorthin und zurück mindestens achteinhalb Jahre unterwegs. Käme ein Signal aus 1.000 Lichtjahren Entfernung, wäre unsere Antwort erst 2.000 Jahre nach dem Absenden der ursprünglichen Nachricht dort. Ein Gespräch im üblichen Sinn wäre das nicht, eher ein Briefwechsel über viele Generationen.

Dazu kommt die Sprache. Die Arecibo-Botschaft von 1974 setzte auf Mathematik: 1.679 Bits, das Produkt der Primzahlen 23 und 73, damit ein Empfänger darin ein Bildraster erkennt. Der Mathematiker Hans Freudenthal entwarf schon 1960 mit Lincos eine Sprache, die sich allein aus Logik erklären sollte. Ob Wesen, die ganz anders wahrnehmen und denken, solche Zeichen überhaupt als Botschaft erkennen würden, kann niemand sagen.

Umgekehrt haben wir selbst schon Grüße verschickt. Die beiden Voyager-Sonden tragen seit 1977 eine vergoldete Schallplatte mit Grußworten in 55 Sprachen, Musik und 115 Bildern. Auf der Hülle zeigt eine Karte mit 14 Pulsaren, wo die Erde liegt. Ein Empfänger müsste die Sonde allerdings erst einmal im leeren Raum finden.

Umstritten ist auch, ob wir überhaupt antworten sollten. Wer auf eigene Faust sendet, spricht im Grunde für alle Menschen. Diese Debatte über aktive Botschaften, kurz METI für Messaging Extraterrestrial Intelligence, behandelt unser Eintrag zum Erstkontakt-Protokoll.

Welche Antworten entwirft die Science-Fiction?

Spoiler-Warnung: Dieser Abschnitt enthält Handlungsdetails aus mehreren Science-Fiction-Romanen.

Lange bevor die Wissenschaft Protokolle schrieb, hat die Literatur den Erstkontakt durchgespielt. Voltaire ließ 1752 in Micromegas einen Riesen vom Sirius die Erde besuchen, der über die Arroganz der winzigen Menschen staunt. H. G. Wells machte 1898 mit Der Krieg der Welten die Invasion zum Urbild. Murray Leinster prägte 1945 mit First Contact den Begriff: Zwei Raumschiffe treffen sich im Krebsnebel, und keine Besatzung kann riskieren, dass die andere den Heimatplaneten findet.

Stanisław Lem stellte 1961 in Solaris die Frage, ob wir eine fremde Intelligenz überhaupt verstehen können. Arthur C. Clarke beschrieb in Die letzte Generation (1953) einen Kontakt, der Frieden bringt und zugleich das Ende der Menschheit, wie wir sie kennen. Fred Hoyle spielte 1962 in A for Andromeda das Risiko einer Nachricht durch, die sich als Bauanleitung entpuppt, und Carl Sagan erzählte 1985 in Contact, wie ein echtes SETI-Signal geprüft und politisch umkämpft würde.

Ted Chiang verlegte das Problem 1998 in Story of Your Life auf die Sprache, Denis Villeneuve verfilmte die Novelle 2016 als Arrival. Peter Watts fragte 2006 in Blindsight, ob Intelligenz ohne Bewusstsein möglich ist. Liu Cixins Trisolaris-Trilogie entwarf mit der Dunkler-Wald-Hypothese die düsterste Antwort: In einem Universum voller unbekannter Absichten wäre jede Zivilisation gut beraten, sich zu verstecken.

So verschieden die Geschichten sind, fast alle erzählen am Ende mehr über die Menschen als über die Fremden. Die Leseliste dazu steht im Ratgeber Gibt es Außerirdische?, die Suche nach dem ersten Signal erzählt das Magazin Das erste Signal, und im Forum wird darüber gestritten, wie die Menschheit reagieren sollte.