SETI

SETI steht für Search for Extraterrestrial Intelligence, die systematische Suche nach Signalen technischer außerirdischer Zivilisationen, meist im Radiobereich. Den Anfang machte der Astronom Frank Drake 1960 mit dem Projekt Ozma, das zwei nahe sonnenähnliche Sterne nach auffälligen Funksignalen absuchte. Aus diesem ersten Tasten ist über Jahrzehnte ein eigenes Forschungsfeld geworden.

Die Methode setzt darauf, dass eine technische Zivilisation schmalbandige, künstlich wirkende Signale aussendet, wie sie die Natur nicht erzeugt. Das berühmte Wow!-Signal von 1977 bleibt der aufregendste, nie wiederholte Kandidat. Das SETI-Institut in Kalifornien sucht mit dem Allen Telescope Array weiter, das von Yuri Milner finanzierte Programm Breakthrough Listen ist seit 2015 die bislang größte Anstrengung, und die optische Variante fahndet nach gezielten Laserblitzen.

Umstritten ist die Gegenrichtung. Während SETI nur lauscht, will das aktive Senden von Botschaften, METI genannt, gezielt auf uns aufmerksam machen. Kritiker warnen mit dem Argument des dunklen Waldes davor, sich in einem womöglich gefährlichen Kosmos zu verraten. In der Fiktion bleibt Carl Sagans Roman Contact von 1985 und dessen Verfilmung von 1997 die eindrücklichste Darstellung dessen, was eine entdeckte Botschaft mit der Menschheit anrichten würde.

Nach mehr als sechzig Jahren Suche gibt es kein bestätigtes Signal. Dieses Nullergebnis nährt das Fermi-Paradoxon und die Große Stille, doch die Suche geht weiter, mit immer größeren Datenmengen und maschinellem Lernen, das das Rauschen nach der einen verräterischen Spur durchkämmt.

Für die Science-Fiction liefert SETI immer wieder Material, weil das Warten selbst eine Geschichte ist. Carl Sagans Contact zeigt das am eindringlichsten: Nicht die Ankunft der Botschaft, sondern ihre Entzifferung, die politische Krise danach und die Frage, ob Ellie Arroway wirklich gereist ist, sind der eigentliche Stoff. Das Signal ist nur der Auslöser. Die Reaktion der Menschheit ist das Thema.

Für die Zukunft von SETI sind zwei Verschiebungen entscheidend. Erstens die Ausweitung des Suchraums: Neben Radiosignalen werden jetzt Laserimpulse, ungewöhnliche Sternhelligkeitsmuster und technosignatures in Planetenspektren analysiert. Zweitens maschinelles Lernen, das Muster erkennt, die menschliche Analysten übersehen würden. Das Wow!-Signal von 1977 wäre mit moderner Software vielleicht heute schon identifizierbar oder definitiv ausgeschlossen. Beides wäre ein Fortschritt.