Wow-Signal

Das Wow!-Signal war ein schmalbandiges Radiosignal bei der Wasserstoff-Frequenz von 1420 MHz, empfangen am 15. August 1977 durch das Big-Ear-Radioteleskop der Ohio State University. Der Astronom Jerry Ehman kreiste den Ausdruck mit roter Tinte ein und schrieb 'Wow!' daneben, der Name blieb.

Das Signal hatte eine Dauer von 72 Sekunden (exakt die Zeit, die eine punktförmige Quelle braucht, um durch das Sichtfeld des Teleskops zu wandern, konsistent mit einem himmlischen Ursprung). Es war auf der 1420-MHz-Linie zentriert (die natürliche Emissionsfrequenz von Wasserstoff, die in der SETI-Forschung als 'Wasserloch' gilt, eine frequenz, die jede technisch versierte Zivilisation kennen muss). Die Signalstärke war 30-mal höher als das Hintergrundrauschen.

Trotz wiederholter Versuche wurde das Signal nie wieder empfangen, weder vom Big Ear noch von anderen Teleskopen. Eine Studie von 2017 schlug vor, dass ein Komet mit Wasserstoff-Halo verantwortlich sein könnte, aber diese Erklärung ist umstritten und nicht allgemein akzeptiert.

Das Wow!-Signal bleibt das stärkste Einzelereignis in der SETI-Geschichte. Es erfüllt viele Kriterien für ein künstliches Signal, konnte aber mangels Wiederholung nicht bestätigt werden.

Gerade die Unwiederholbarkeit ist es, die das Wow!-Signal bis heute so faszinierend und zugleich wissenschaftlich unbrauchbar macht. Ein Grundprinzip der Forschung ist die Reproduzierbarkeit, und ein Signal, das nur ein einziges Mal auftaucht und sich trotz jahrzehntelanger Versuche nie wieder zeigt, lässt sich weder bestätigen noch widerlegen. Besonders verlockend war die Wahl der Frequenz, denn die Wasserstofflinie bei 1420 Megahertz gilt als naheliegender Sendekanal, den jede technisch versierte Zivilisation kennen müsste, weil Wasserstoff das häufigste Element im Universum ist. Dass das Signal genau jene 72 Sekunden dauerte, die eine kosmische Punktquelle braucht, um durch das Sichtfeld des Teleskops zu wandern, sprach zusätzlich für einen Ursprung jenseits der Erde. Die später vorgeschlagene Kometen-Erklärung blieb umstritten und konnte nicht überzeugen. So bleibt das Wow!-Signal ein offenes Rätsel, das exemplarisch das Dilemma der SETI-Forschung verkörpert: Ein einzelnes, unbestätigtes Ereignis kann noch so verlockend sein, ohne unabhängige Wiederholung ist es kein Beweis, sondern bestenfalls ein faszinierender Hinweis, der die Suche weiter antreibt.