Drake-Gleichung

Am 1. November 1961 trafen sich zehn Wissenschaftler im Green Bank Observatory in West Virginia zu einer dreitägigen Konferenz über die Möglichkeit extraterrestrischer Kommunikation. Frank Drake, der Organisator, schrieb an die Tafel eine Gleichung, die die Frage »Wie viele kontaktfähige Zivilisationen gibt es in der Milchstraße?« in sieben multiplikative Faktoren zerlegte: die Sternentstehungsrate, den Anteil der Sterne mit Planeten, den Anteil habitabler Planeten, die Wahrscheinlichkeit für Lebensentstehung, für Intelligenz, für Kommunikationstechnologie und die Lebensdauer einer solchen Zivilisation.

Die Gleichung war nie als Berechnungsformel gedacht, sondern als Strukturierung der Unwissenheit. Drake selbst hat das betont: Jeder einzelne Faktor war 1961 unbekannt, und einige sind es bis heute. Je nach Annahmen liefert die Gleichung Ergebnisse zwischen 1 (nur wir) und mehreren Millionen Zivilisationen allein in unserer Galaxis. Zu den Teilnehmern der Konferenz gehörten Carl Sagan, Philip Morrison und John Lilly, der Delfinforscher, nach dem sich die Gruppe »Order of the Dolphin« nannte.

In den Jahrzehnten seit Green Bank haben Exoplaneten-Entdeckungen einige der Faktoren konkretisiert. Das Kepler-Weltraumteleskop fand, dass fast jeder Stern mindestens einen Planeten hat und dass erdgroße Planeten in der habitablen Zone häufig sind. Die biologischen und soziologischen Faktoren bleiben dagegen völlig spekulativ.

Carl Sagans Roman Contact (1985, verfilmt 1997 mit Jodie Foster) nutzt die Drake-Gleichung als narrativen Ausgangspunkt für eine SETI-Forscherin, die tatsächlich ein Signal empfängt. In der Hard SF ist die Gleichung ein Standard-Referenzpunkt, etwa in Alastair Reynolds' Revelation Space und in Peter Watts' Blindsight. Das Fermi-Paradoxon, die Frage, warum wir trotz der hohen Zahlen der Drake-Gleichung niemanden hören, ist die logische Fortführung.