Damocloiden

Damocloiden sind eine kleine Gruppe von Kleinkörpern, deren Bahnen denen langperiodischer Kometen ähneln, obwohl sie meist keine sichtbare Aktivität zeigen. Ihre Umlaufbahnen sind stark exzentrisch, also langgestreckt, und oft steil gegen die Ebene des Sonnensystems geneigt. Manche bewegen sich sogar rückläufig, also entgegen der Umlaufrichtung der Planeten. Benannt ist die Gruppe nach 5335 Damocles, einem 1991 entdeckten Objekt.

Wahrscheinlich handelt es sich bei Damocloiden um ausgebrannte oder ruhende Kometenkerne. Sie stammen vermutlich aus der Oortschen Wolke oder dem äußeren Sonnensystem und haben auf ihren langen Bahnen ihre flüchtigen Stoffe weitgehend verloren. Gelegentlich entwickelt ein Damocloid doch noch eine schwache Koma oder einen Schweif, was die enge Verwandtschaft zu den Kometen unterstreicht. Die Übergänge zwischen Asteroid und Komet sind hier fließend.

Fachlich lassen sich Damocloiden über den sogenannten Tisserand-Parameter gegenüber Jupiter von gewöhnlichen Asteroiden abgrenzen, eine Kennzahl, die das Verhältnis ihrer Bahn zur Jupiterbahn beschreibt und für kometenartige Körper typische Werte annimmt. Ihre Bahnen ähneln denen der Halley-Typ-Kometen, was auf einen gemeinsamen Ursprung in der fernen Oortschen Wolke deutet. Damit sind Damocloiden eine Art Bindeglied, das zeigt, wie ein eisiger Komet nach vielen Sonnenumläufen zu einem scheinbar toten Felsbrocken werden kann.

Ihre extremen Bahnen machen Damocloiden schwer vorhersagbar und für die Forschung interessant. Sie kreuzen die Bahnen mehrerer Planeten und können dadurch über lange Zeiträume umgelenkt werden. Weil einige von ihnen der Sonne sehr nahe kommen und von weit außen einfallen, gehören sie zu den Objekten, die erst spät entdeckt werden, ähnlich wie Asteroiden aus Sonnenrichtung.

In der Science-Fiction eignen sich Körper auf solchen Bahnen als unheimliche Besucher aus der Tiefe des Alls. Ein Objekt, das steil und rückläufig durch das Sonnensystem stürzt, fern jeder gewohnten Route, liefert die Vorlage für Geschichten über fremde Sonden, getarnte Raumschiffe oder Bedrohungen, die aus einer Richtung kommen, in die niemand geblickt hat. Der reale Hintergrund der Damocloiden macht solche Szenarien erstaunlich plausibel.