Zentauren (Kleinkörper)

Zentauren sind eine Gruppe von Kleinkörpern, deren Bahnen im äußeren Sonnensystem zwischen Jupiter und Neptun liegen. Sie kreuzen die Bahnen eines oder mehrerer Riesenplaneten und sind dadurch gravitativ instabil. Über Zeiträume von wenigen Millionen Jahren werden sie umgelenkt, ins innere Sonnensystem geschleudert oder hinausgeworfen. Zentauren sind also keine dauerhafte Population, sondern ein Durchgangsstadium.

Der Name spielt auf die Mischwesen der griechischen Mythologie an, halb Mensch, halb Pferd, weil diese Objekte halb Asteroid und halb Komet wirken. Der erste entdeckte Zentaur war 2060 Chiron, gefunden 1977. Chiron zeigte überraschend kometenhafte Aktivität, also eine Gas- und Staubhülle, obwohl er weit von der Sonne entfernt ist. Viele Zentauren stammen vermutlich aus dem Kuipergürtel und sind auf dem Weg, sich in kurzperiodische Kometen der Jupiter-Familie zu verwandeln.

Wissenschaftlich sind Zentauren wertvoll, weil sie eine Brücke zwischen den eisigen Objekten jenseits Neptuns und den Kometen des inneren Systems bilden. Ihre Oberflächen sind oft rötlich oder grau gefärbt, was auf bestrahlte organische Verbindungen hindeutet. Einige Zentauren besitzen sogar Ringe, wie der 2014 bei 10199 Chariklo entdeckte, ein Fund, der zuvor nur von Riesenplaneten bekannt war. Wenig später wurde auch beim Zentauren Chiron ein Ringsystem vermutet, was die Frage aufwarf, wie solche Strukturen um kleine Körper überhaupt stabil bleiben.

Ihre extremen, instabilen Bahnen machen Zentauren schwer vorhersagbar und für die Dynamikforschung interessant. Sie kreuzen die Bahnen mehrerer Planeten und können dadurch über lange Zeiträume umgelenkt werden. Weil ihre Lebensdauer auf diesen Bahnen kurz ist, muss es eine ständige Nachlieferung aus dem äußeren Sonnensystem geben, die den Bestand auffüllt.

In der Science-Fiction eignen sich Körper auf solchen Bahnen als unheimliche Besucher aus der Tiefe des Alls. Ein Objekt, das steil und unberechenbar durch das Sonnensystem stürzt, fern jeder gewohnten Route, liefert die Vorlage für Geschichten über fremde Sonden, getarnte Raumschiffe oder Bedrohungen, die aus einer Richtung kommen, in die niemand geblickt hat.