Jupiter-Trojaner

Trojaner sind Kleinkörper, die sich dieselbe Umlaufbahn mit einem Planeten teilen und an den stabilen Lagrange-Punkten L4 und L5 vorauseilen oder hinterherlaufen. Diese Punkte liegen jeweils 60 Grad vor und hinter dem Planeten, dort halten sich die Schwerkräfte von Sonne und Planet so die Waage, dass Objekte über sehr lange Zeiträume gefangen bleiben. Die meisten bekannten Trojaner begleiten den Jupiter, man kennt über 10.000 von ihnen.

Benannt sind die Jupiter-Trojaner nach Figuren des Trojanischen Kriegs. Die vorauslaufende Gruppe bei L4 gilt als das griechische Lager, die nachlaufende bei L5 als das trojanische, mit Ausnahme je eines Spions im gegnerischen Schwarm. Die Objekte sind dunkel, rötlich und vermutlich reich an Eis und organischen Stoffen, was sie zu Zeugen der frühen Phase des Sonnensystems macht.

Die NASA-Mission Lucy, 2021 gestartet, fliegt als erste Sonde zu mehreren Jupiter-Trojanern und erreicht ihre Hauptziele ab 2027. Auf der Liste stehen unter anderem Eurybates mit seinem Mond Queta, Polymele, Leucus, Orus und das Doppelobjekt Patroclus und Menoetius. Auf dem Weg dorthin flog Lucy bereits 2023 am kleinen Hauptgürtel-Asteroiden Dinkinesh vorbei und entdeckte überraschend dessen winzigen Begleiter. Die Mission soll klären, ob die Trojaner aus dem äußeren Sonnensystem stammen und beim großen Bahnumbau der Riesenplaneten eingefangen wurden, ein Vorgang, den das sogenannte Nizza-Modell beschreibt.

Auch andere Planeten haben Trojaner. Mars, Neptun und sogar die Erde besitzen einzelne bekannte Begleiter an ihren Lagrange-Punkten. Weil die Lagrange-Punkte gravitativ stabil sind, gelten sie in der Raumfahrt als bevorzugte Orte für Stationen und Teleskope, das James-Webb-Teleskop etwa arbeitet am Sonne-Erde-Punkt L2.

In der Science-Fiction sind Lagrange-Punkte und Trojaner beliebte Orte für Stationen, Werften und versteckte Außenposten, weil sie gravitativ stabil und energetisch günstig zu halten sind. Ein Schwarm dunkler Kleinkörper, der einem Planeten dauerhaft vorauseilt, liefert zugleich die Kulisse für Bergbau, Verstecke und Begegnungen am Rand der bewohnten Zonen eines Sonnensystems.