Endolithisches Leben

Endolithisches Leben bezeichnet Organismen, die nicht auf, sondern in Gestein siedeln. Sie besiedeln Poren, Risse und Hohlräume innerhalb von porösem Fels, oft nur wenige Millimeter unter der Oberfläche. Eine Untergruppe, die Kryptoendolithen, lebt in den strukturellen Hohlräumen poröser Steine. Das Gestein wirkt dabei wie ein Schutzschild: Es filtert tödliche UV-Strahlung, dämpft Temperaturschwankungen und hält Feuchtigkeit fest.

Das wichtigste irdische Studienobjekt sind die McMurdo Dry Valleys in der Antarktis, eine der kältesten und trockensten Regionen der Erde. In den dortigen Sandsteinen leben kryptoendolithische Gemeinschaften aus Flechten, Pilzen, Algen und Bakterien, die seit Jahrtausenden im Fels überdauern. Forscherinnen und Forscher betrachten diese Lebensgemeinschaften als eines der besten verfügbaren Modelle für mögliche frühere Ökosysteme auf dem Mars.

Genau hier liegt der Bezug zur Astrobiologie. Als der Mars von einer wärmeren, feuchteren Welt zu seinem heutigen kalten, trockenen Zustand überging, hätte sich etwaiges Leben in Rückzugsräume zurückziehen müssen, etwa in den Untergrund oder in das Innere von Gestein. Endolithen zeigen, dass solche Refugien real funktionieren. Wenn man auf dem Mars nach Spuren von Leben sucht, lohnt sich der Blick nicht nur auf die Oberfläche, sondern in das Gestein hinein. Experimente, bei denen antarktische Kryptoendolithen unter simulierten Marsbedingungen und sogar auf der Außenseite der Internationalen Raumstation getestet wurden, belegten eine erstaunliche Überlebensfähigkeit.

In der Science Fiction taucht das Motiv des im Stein verborgenen Lebens immer wieder auf. Andy Weirs Der Marsianer spielt zwar mit menschlichem Überleben, doch die Frage nach verstecktem Marsleben durchzieht das ganze Genre, von Kim Stanley Robinsons Mars-Trilogie bis zu den Romanen über die ersten Kolonien. Auch das klassische Motiv des Silizium-Lebens, etwa der Horta in Star Trek, einem Wesen aus lebendem Gestein, greift die Idee auf, dass Fels mehr sein kann als toter Untergrund.

Endolithisches Leben verschiebt die Suchstrategie der Astrobiologie. Es genügt nicht, eine Oberfläche abzusuchen und sie für leblos zu erklären. Das Leben könnte buchstäblich unter unseren Füßen im Stein sitzen, geduldig und gut versteckt.