Eismond-Ozean

Ein Eismond-Ozean ist ein globaler oder regionaler Wasserkörper, der sich zwischen einem Gesteinskern und einer Eiskruste verbirgt. Die Wärme, die das Wasser flüssig hält, stammt nicht von der weit entfernten Sonne, sondern aus der Gezeitenreibung: Der Mond wird auf seiner Bahn um den Gasriesen durchgeknetet, und diese ständige Verformung erzeugt Reibungswärme im Inneren. Auf Jupiters Mond Europa vermutet man unter einer rund 15 bis 25 Kilometer dicken Eishülle einen Salzwasserozean, der nach Schätzungen der NASA mehr als doppelt so viel flüssiges Wasser enthält wie alle Ozeane der Erde zusammen.

Der Durchbruch kam mit der Cassini-Mission am Saturn. 2005 entdeckte die Sonde am Südpol des kleinen Mondes Enceladus Geysire, die Wasserdampf und Eiskörner Hunderte Kilometer ins All schleudern. In diesen Plumes fand Cassini Salze, organische Moleküle und winzige Silikatkörner. Letztere können nur entstehen, wenn flüssiges Wasser bei über 90 Grad Celsius mit Gestein reagiert. Das war der erste direkte Hinweis auf hydrothermale Quellen am Grund eines außerirdischen Ozeans, also genau die Umgebung, in der auf der Erde Leben unabhängig vom Sonnenlicht gedeiht.

Um diese Welten genauer zu untersuchen, startete die NASA am 14. Oktober 2024 die Sonde Europa Clipper. Sie ist das größte Raumfahrzeug, das die NASA je für eine Planetenmission gebaut hat, und soll Jupiter im April 2030 erreichen. In rund 49 nahen Vorbeiflügen wird sie die Dicke der Eiskruste vermessen, die Zusammensetzung der Oberfläche analysieren und prüfen, ob Europa heute bewohnbare Bedingungen bietet.

In der Science Fiction sind Eismond-Ozeane ein Sehnsuchtsort. Arthur C. Clarke verlegte in 2010: Odyssee II und den Folgebänden Leben unter das Eis Europas und endet mit der berühmten Warnung, alle Welten gehörten den Menschen außer dieser einen. Kim Stanley Robinson schickt in Galileo's Dream Forscher zu den Jupitermonden, und in zahllosen Romanen über das äußere Sonnensystem sind die verborgenen Meere das eigentliche Ziel der Reise.

Die Faszination liegt im Kontrast: Eine eisige, totenstille Oberfläche, unter der ein warmer, dunkler Ozean schwappt, in dem vielleicht etwas lebt, das nie einen Stern gesehen hat. Genau diese Möglichkeit macht die Eismonde zu den heißesten Kandidaten der Astrobiologie, obwohl sie weit außerhalb der klassischen habitablen Zone liegen.