Epsilon Eridani

Epsilon Eridani liegt im Sternbild Eridanus (der Fluss) und gehört mit einer Entfernung von etwa 10,5 Lichtjahren zu den nächsten Sternen überhaupt. Er ist ein Hauptreihenstern der Spektralklasse K2, leuchtet also orange und hat eine Oberflächentemperatur um die 5000 Kelvin, etwas kühler als unsere Sonne. Mit ungefähr 0,82 Sonnenmassen und einer Leuchtkraft von nur rund einem Drittel der Sonne ist er ein vergleichsweise kleiner, ruhiger Stern. Was ihn für Astronomen besonders interessant macht, ist sein Alter: Mit weniger als einer Milliarde Jahren ist Epsilon Eridani sehr jung, weshalb das System noch von einer aktiven Trümmerscheibe umgeben ist.

Beobachtungen mit dem Spitzer-Weltraumteleskop deuten darauf hin, dass Epsilon Eridani gleich zwei Asteroidengürtel besitzt, dazu eine äußere Staubscheibe, die an unseren Kuipergürtel erinnert. Der innere warme Staub liegt grob zwischen 3 und 20 astronomischen Einheiten, die äußere Struktur erst bei etwa 70 AE. Diese Architektur ähnelt unserem frühen Sonnensystem, bevor sich die Planeten endgültig sortiert hatten. Genau das macht den Stern zu einem Naturlabor für die Frage, wie planetare Systeme entstehen und wie ein Exoplanet darin seinen Platz findet.

Für die Science-Fiction ist Epsilon Eridani ein Klassiker. Die Serie 'Babylon 5' platziert ihre titelgebende Raumstation in genau diesem System, und der Stern taucht dort als naheliegendes Ziel menschlicher Expansion auf. Im 'Halo'-Universum liegt der Planet Reach im Epsilon-Eridani-System und ist eine der wichtigsten Menschheitskolonien überhaupt, bevor sie von den Covenant verwüstet wird. Auch Dennis E. Taylors 'Bobiverse'-Reihe schickt eine der Bob-Sonden nach Epsilon Eridani, wo sie auf eine bewohnbare Welt und unerwartete Komplikationen stößt.

Die Faszination ist leicht zu erklären. Wenn die Menschheit jemals zu den Sternen aufbricht, gehören die wenigen sonnenähnlichen Nachbarn in Reichweite zu den ersten realistischen Zielen. Epsilon Eridani steht zusammen mit Tau Ceti immer wieder ganz oben auf diesen Listen, weil er nah, sonnenähnlich und gerade jung genug für interessante planetare Verhältnisse ist. Frank Herbert siedelte hier den Wüstenplaneten aus seinem weniger bekannten Roman 'The Jesus Incident' an, und unzählige Tabletop- und Rollenspiele nutzen das System als ersten Halt jenseits des Sonnensystems.

Ob tatsächlich erdähnliche Planeten existieren, ist bis heute nicht abschließend geklärt. Über die Jahre wurden Hinweise auf einen Gasriesen diskutiert, doch die junge, aktive Sternscheibe erschwert eindeutige Nachweise. Für die SF spielt das ohnehin keine Rolle: Epsilon Eridani ist nah genug, um glaubwürdig erreichbar zu wirken, und unerforscht genug, um jede erdachte Welt unterzubringen.