Kälteschlaf

Kälteschlaf (Torpor) unterscheidet sich grundlegend vom Kryoschlaf: Statt den Körper einzufrieren, wird die Kerntemperatur auf etwa 10°C gesenkt und der Stoffwechsel auf ein Minimum reduziert. Der Körper lebt weiter, verbraucht aber nur einen Bruchteil der normalen Ressourcen. In der Medizin ist therapeutische Hypothermie bereits Praxis: Nach Herzstillstand oder schweren Hirnverletzungen kühlen Ärzte Patienten auf 32 bis 34°C, um Zellschäden zu reduzieren.

Für die Raumfahrt wäre Torpor ein Durchbruch. NASAs NIAC-Programm hat Studien der Firma SpaceWorks finanziert, die Torpor-basierte Transferhabitate für Mars-Missionen entwerfen. Der Vorteil: Wasser- und Nahrungsverbrauch könnten um bis zu 75% sinken, was das Startgewicht des Raumschiffs drastisch reduziert. Bei der ESA trafen sich Wissenschaftler, um Winterschlaf-Studien an menschlichen Probanden zu planen, die innerhalb der nächsten zehn Jahre machbar sein könnten.

In der Science Fiction ist der Tiefschlaf während interstellarer Reisen ein Standardelement. Stanley Kubricks 2001: Odyssee im Weltraum (1968) zeigte drei der fünf Besatzungsmitglieder der Discovery in Hibernationskapseln auf dem Weg zum Jupiter. Die weiße, sargähnliche Kapsel wurde zum visuellen Archetyp. In Ridley Scotts Alien (1979) erwacht die Crew der Nostromo aus dem Kryoschlaf, um auf einen Notruf zu reagieren. Das Aufwachen aus dem Schlaf, desorientiert und verletzlich, wurde zum festen Baustein des Genres.

Morten Tyldums Passengers (2016) drehte die Prämisse um: Ein Passagier (Chris Pratt) wacht 90 Jahre zu früh auf und steht vor der ethischen Frage, ob er jemand anderen wecken darf, um nicht allein zu sein. James Camerons Avatar (2009) nutzt Kryoschlaf für die sechsjährige Reise nach Pandora. In Alastair Reynolds Revelation Space-Universum wird Reeferschlaf über Jahrzehnte und Jahrhunderte eingesetzt, aber mit kumulativen neurologischen Schäden, die als Frostbrand bekannt sind.

Das Grunddilemma bleibt: Echte Kryokonservierung (Einfrieren und späteres Auftauen lebender Menschen) ist nach aktuellem Stand der Wissenschaft unmöglich, weil sich beim Einfrieren Eiskristalle bilden, die Zellen zerstören. Torpor umgeht dieses Problem, ermöglicht aber nur Wochen bis Monate, nicht die Jahrhunderte, die interstellare Reisen erfordern würden.

Gerade der Kälteschlaf ist physikalisch deutlich plausibler als das vollständige Einfrieren, weil der Körper bei abgesenkter Temperatur weiterlebt, statt durch Eiskristalle zerstört zu werden. Schon heute nutzt die Medizin die therapeutische Unterkühlung, um nach Herzstillstand oder Hirnverletzung Schäden zu begrenzen, und die NASA untersucht ernsthaft, ob ein solcher Ruhezustand künftige Marsflüge leichter und billiger machen könnte. Die Science-Fiction hat den Schlaf während langer Raumreisen längst zum festen Bild gemacht, vom sargähnlichen Kapseldesign in 2001 bis zu seinen ethischen Abgründen in Passengers. Der reale Kälteschlaf reicht aber nur für Wochen, nicht für die Jahrhunderte, die echte interstellare Reisen verlangen würden.