Kryoschlaf

Kryoschlaf (Kryostase) versetzt Menschen durch tiefes Einfrieren in einen Zustand, in dem alle biologischen Prozesse zum Stillstand kommen. Die Idee ist in vielen Geschichten zugegen: Wenn die Reise zu einem anderen Stern Jahrzehnte oder Jahrhunderte dauert und kein Überlichtantrieb verfügbar ist, muss die Besatzung die Zeit einfach verschlafen.

In der Science Fiction hat der Kryoschlaf eine lange Tradition. In H.G. Wells' When the Sleeper Wakes (1899) erwacht ein Mann nach 203 Jahren und findet eine unkenntliche Welt vor. Planet der Affen (1968) nutzt Kryoschlaf als Plotmechanismus: Die Astronauten wissen nicht, wie viel Zeit vergangen ist, was die Schlusspointe ermöglicht. In Ridley Scotts Alien (1979) erwacht die Crew der Nostromo aus weißen, sargähnlichen Kapseln und ist sofort verletzlich und desorientiert. Diese Ästhetik des Aufwachens, die Nacktheit, die Kälte, die Verwirrung, wurde zum festen Baustein des Genres.

Alastair Reynolds nutzt in seinem Revelation Space-Universum den Reeferschlaf über Jahrhunderte, beschreibt aber auch die Nebenwirkungen: kumulativer Gedächtnisverlust und neurologische Schäden, genannt Frostbrand. Joe Haldemans Der ewige Krieg (1974, Hugo und Nebula Award) kombiniert Kryoschlaf mit relativistischer Zeitdilatation. Der Soldat William Mandella kehrt nach jeder Mission in eine Zivilisation zurück, die sich so weit verändert hat, dass er sie nicht wiedererkennt.

Das physikalische Grundproblem: Beim Einfrieren bilden sich Eiskristalle in den Zellen, die die Zellmembranen zerstören. Kryoprotektive Substanzen wie Glycerin oder Dimethylsulfoxid können das bei einzelnen Zellen und kleinen Gewebeproben verhindern. Ganze Organe oder gar menschliche Körper sind nach dem Auftauen bisher nicht lebensfähig. Unternehmen wie Alcor und die Cryonics Institute lagern Verstorbene bei minus 196°C in flüssigem Stickstoff ein, in der Hoffnung, dass zukünftige Technologie die Schäden reparieren kann. Stand 2025 sind weltweit etwa 500 Menschen und einige Haustiere eingefroren, ohne dass ein Auftauverfahren in Sicht wäre. Gruselig, faszinierend und mutig.

Die Alternative, der Kälteschlaf durch induzierten Torpor, bei dem der Körper nur auf etwa 10°C heruntergekühlt, aber nicht eingefroren wird, ist medizinisch realistischer und wird von NASA und ESA für Mars-Missionen erforscht.