Milchstraße

Die Milchstraße ist die Galaxie, in der sich unser Sonnensystem befindet. Sie ist eine Balkenspiralgalaxie (Typ SBbc) mit einem Durchmesser von rund 100.000 Lichtjahren und einer Dicke der Scheibe von etwa 1.000 bis 2.000 Lichtjahren. Die Anzahl der Sterne wird auf 100 bis 400 Milliarden geschätzt, eine Zahl, die wegen der Verdeckung durch interstellaren Staub schwer präzise zu bestimmen ist.

Im Zentrum der Milchstraße sitzt das supermassereiche Schwarze Loch Sagittarius A* mit einer Masse von etwa vier Millionen Sonnenmassen. Die Existenz dieses Schwarzen Lochs wurde 2020 durch die Vergabe des Nobelpreises an Reinhard Genzel und Andrea Ghez gewürdigt, die über Jahrzehnte die Bahnen von Sternen um das galaktische Zentrum verfolgt hatten. Die Spiralarme der Milchstraße (Perseus-Arm, Sagittarius-Arm, Orion-Arm und weitere) sind Zonen verstärkter Sternentstehung, durchzogen von Molekülwolken und leuchtenden Nebeln.

Unser Sonnensystem liegt im Orion-Arm, etwa 26.000 Lichtjahre vom galaktischen Zentrum entfernt. Ein Umlauf um das Zentrum dauert rund 230 Millionen Jahre, das sogenannte galaktische Jahr. Seit ihrer Entstehung vor etwa 13 Milliarden Jahren hat sich die Milchstraße durch das Verschlucken kleinerer Galaxien aufgebaut. Die Gaia-Mission der ESA kartiert seit 2013 über eine Milliarde Sterne und hat dabei Überreste eingefangener Zwerggalaxien identifiziert.

In der Science-Fiction ist die Milchstraße der häufigste Schauplatz interstellarer Geschichten. Isaac Asimovs Foundation-Zyklus spielt in einem galaktischen Imperium, das die gesamte Milchstraße besiedelt hat. In der Perry-Rhodan-Serie werden verschiedene Regionen der Galaxis detailliert beschrieben, und in Mass Effect dient die Milchstraße als Karte für eine Gemeinschaft verschiedener Spezies.