Planetary Protection

Planetary Protection, auf Deutsch planetarer Schutz, umfasst alle Maßnahmen, die eine biologische Kontamination zwischen Himmelskörpern verhindern sollen. Man unterscheidet zwei Richtungen. Die Vorwärtskontamination meint die Verschleppung irdischer Organismen auf andere Welten, etwa wenn eine unzureichend sterilisierte Sonde Bakterien auf den Mars trägt. Die Rückwärtskontamination meint den umgekehrten Fall, dass eine Probenrückführmission womöglich fremdes Material und damit potenziell fremdes Leben zur Erde bringt.

Das Regelwerk wird vom Committee on Space Research, kurz COSPAR, gepflegt, einem internationalen wissenschaftlichen Gremium. Die COSPAR-Richtlinie teilt Missionen in fünf Kategorien zunehmender Strenge ein. Kategorie I gilt für Ziele ohne Bezug zur Lebensentstehung, etwa die Sonne oder Merkur, und stellt keine Anforderungen. Kategorie II umfasst interessante, aber wenig gefährdete Ziele wie den Mond, die Venus oder Kometen. Kategorie III betrifft Vorbeiflüge und Orbiter zu Zielen mit echtem Kontaminationsrisiko, etwa Mars, Europa oder Enceladus. Kategorie IV gilt für Lander auf solchen Welten und verlangt aufwendige Sterilisation. Kategorie V schließlich regelt Rückführmissionen zur Erde, mit den strengsten Auflagen zur Eindämmung des heimgebrachten Materials.

In der Praxis bedeutet das eine enorme technische Anstrengung. Bauteile werden in Reinräumen montiert, hitzesterilisiert oder chemisch behandelt, und die verbleibende Keimzahl wird sorgfältig gezählt. Die Viking-Lander der 1970er Jahre wurden komplett ausgeheizt, bevor sie zum Mars flogen. Bei der späteren Entsorgung von Sonden achtet man darauf, dass sie nicht ausgerechnet in einer potenziell bewohnbaren Region einschlagen. Deshalb ließ die NASA die Galileo-Sonde gezielt in Jupiter verglühen, statt zu riskieren, dass sie unkontrolliert auf Europa stürzt.

In der Science Fiction ist Planetary Protection ein dankbares Spannungsmoment. Der Gedanke, dass eine winzige irdische Mikrobe ein fremdes Ökosystem auslöschen oder, umgekehrt, ein eingeschleppter Erreger die Erde bedrohen könnte, treibt Geschichten wie Michael Crichtons Andromeda an. Auch in Romanen über die ersten Marskolonien ist die Frage, ob man eine fremde Welt überhaupt betreten darf, ohne sie unwiederbringlich zu verändern, ein moralischer Dauerbrenner.

Planetary Protection ist damit mehr als Bürokratie. Es ist der Versuch, die Suche nach fremdem Leben nicht durch unsere eigene Anwesenheit zu sabotieren, und gleichzeitig die Biosphäre der Erde zu schützen.