Ariane

Die Ariane-Raketenfamilie ist Europas Rückgrat für den Zugang zum Weltraum. Entwickelt unter französischer Federführung (CNES) und vermarktet durch Arianespace, das weltweit erste kommerzielle Startunternehmen (gegründet 1980).

Die Ariane 1 flog erstmals 1979, nach einer Fehlstartphase bei der vorherigen Europa-Rakete. Die Familie entwickelte sich über Ariane 2, 3 und 4 (insgesamt 116 Starts zwischen 1986 und 2003, davon 113 erfolgreich) zur Ariane 5, die zwischen 1996 und 2023 operierte. Die Ariane 5 wurde zum Flaggschiff der europäischen Raumfahrt: 117 Starts, davon 112 erfolgreich, mit der Fähigkeit, zwei Satelliten gleichzeitig in den GTO zu bringen (Dual-Launch-Konfiguration). Ihr letzter und spektakulärster Start brachte am 25. Dezember 2021 das James Webb Space Telescope auf den Weg zum Lagrange-Punkt L2.

Die Ariane 6 absolvierte am 9. Juli 2024 ihren Erstflug, nach mehrjähriger Verzögerung. Sie existiert in zwei Varianten: A62 (zwei Feststoffbooster, für mittlere Nutzlasten) und A64 (vier Booster, als Nachfolger der Ariane 5 ECA). Die A64 kann ca. 11,5 Tonnen in den GTO befördern. Anders als die Falcon 9 ist die erste Stufe der Ariane 6 nicht wiederverwendbar, was europäische Raumfahrtplaner zunehmend als strategischen Nachteil sehen.

Der Weltraumbahnhof Centre Spatial Guyanais (CSG) in Kourou, Französisch-Guayana, liegt nur 5 Grad nördlich des Äquators. Diese Lage bietet einen natürlichen Vorteil: Die Erdrotation gibt den Raketen beim Start in Richtung Osten bis zu 460 m/s zusätzliche Geschwindigkeit mit.

Die ESA entwickelt parallel das Prometheus-Triebwerk (Methan/Sauerstoff, wiederverwendbar, kostenoptimiert durch 3D-Druck) und den Demonstrator Themis für eine wiederverwendbare erste Stufe, die frühestens Ende der 2020er Jahre fliegen soll.

Die Ariane 6 hat sich seit ihrem Erstflug 2024 langsam eingerastet. 2025 absolvierte die Rakete vier Starts, darunter die Aufklärungssatelliten-Mission CSO-3 im März, den Wettersatelliten Metop-SG-A1 im August und den Erdbeobachtungssatelliten Sentinel-1D im November. Für 2026 peilt Arianespace sechs bis acht Starts an, deutlich mehr als im Vorjahr. Den Auftakt macht die leistungsstärkere Vierbooster-Version A64, die den Anfang der 18 Missionen für Amazons Kuiper-Satellitenkonstellation markiert. Parallel testet die ESA im Rahmen des Nachfolgeprogramms PHOEBUS größere Tanks für flüssigen Sauerstoff und Wasserstoff, ein Schritt auf dem Weg zu einer künftig wiederverwendbaren Oberstufe.