Space Shuttle

Das Space Shuttle (offiziell Space Transportation System, STS) war ein geflügelter Orbiter, der wie eine Rakete startete und wie ein Flugzeug landete. Fünf Orbiter wurden gebaut: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis und Endeavour. Enterprise diente nur für atmosphärische Gleitflugversuche.

135 Missionen zwischen April 1981 (STS-1, Columbia) und Juli 2011 (STS-135, Atlantis). Das Shuttle transportierte Satelliten, Raumstationsmodule, das Hubble Space Telescope und über 350 verschiedene Astronauten und Astronautinnen. Es baute die ISS zusammen, Modul für Modul. Der Laderaum (Payload Bay) war 18,3 m lang und 4,6 m breit, groß genug für ISS-Module und große Satelliten.

Die Architektur: Der Orbiter war an einen externen Tank (ET) mit flüssigem Wasserstoff und Sauerstoff gekoppelt und wurde von zwei Feststoffraketen (SRBs) flankiert. Die SRBs wurden nach dem Abbrand per Fallschirm geborgen und wiederverwendet. Der externe Tank verglühte beim Wiedereintritt. Drei RS-25-Haupttriebwerke (Space Shuttle Main Engines) im Heck des Orbiters lieferten zusammen ca. 5.250 kN Schub.

Zwei Katastrophen prägten das Programm. Am 28. Januar 1986 zerbrach Challenger 73 Sekunden nach dem Start, weil ein O-Ring in einer Feststoffrakete bei zu niedrigen Temperaturen versagte. Alle sieben Besatzungsmitglieder starben, darunter die Lehrerin Christa McAuliffe. Am 1. Februar 2003 zerbrach Columbia beim Wiedereintritt, weil ein Stück Isolierschaum vom externen Tank die Hitzeschutzkacheln an der Flügelvorderkante beschädigt hatte. Sieben Besatzungsmitglieder starben.

Die Kosten lagen letztlich bei etwa 1,5 Milliarden Dollar pro Start (Gesamtprogrammkosten geteilt durch 135 Flüge), weit über den ursprünglichen Prognosen von 10 bis 20 Millionen Dollar pro Flug. Das Versprechen der Wiederverwendbarkeit als Kostensenkung hat sich nicht erfüllt: Die Aufarbeitung des Orbiters zwischen den Flügen war extrem aufwendig.

Die RS-25-Triebwerke werden im Space Launch System (SLS) der NASA weiterverwendet, dem Artemis-Träger. Vier RS-25 pro SLS-Flug, modifiziert für den Einmaleinsatz.