Parsec

Das Parsec (Kurzform aus Parallaxensekunde) ist die Standardeinheit für Entfernungen in der professionellen Astronomie. Ein Parsec entspricht der Entfernung, aus der der mittlere Erdbahnradius (eine Astronomische Einheit) unter einem Winkel von genau einer Bogensekunde erscheint. Numerisch sind das 3,2616 Lichtjahre oder etwa 30,857 Billionen Kilometer.

Die Einheit ist eng mit der ältesten Methode zur Entfernungsbestimmung in der Astronomie verknüpft: der trigonometrischen Parallaxe. Wenn die Erde die Sonne umkreist, verschieben sich nahe Sterne vor dem Hintergrund ferner Sterne leicht hin und her. Aus dem Winkel dieser scheinbaren Verschiebung (der Parallaxe) lässt sich die Entfernung direkt berechnen. Ein Stern in einem Parsec Entfernung hätte eine Parallaxe von einer Bogensekunde. Der nächste Stern, Proxima Centauri, hat eine Parallaxe von 0,77 Bogensekunden und ist damit 1,30 Parsec (4,24 Lichtjahre) entfernt.

Für größere Entfernungen werden Kiloparsec (kpc, tausend Parsec) und Megaparsec (Mpc, eine Million Parsec) verwendet. Die Hubble-Konstante, die die Expansionsrate des Universums beschreibt, wird typischerweise in Kilometern pro Sekunde pro Megaparsec angegeben.

In der Popkultur ist das Parsec berühmt für seinen falschen Gebrauch in Star Wars, wo Han Solo den Kessel Run in weniger als zwölf Parsec geschafft haben will. Da ein Parsec eine Entfernungseinheit und keine Zeiteinheit ist, ergibt der Satz physikalisch keinen Sinn. Spätere Erklärungen versuchten, die Aussage als Kürzung einer Flugroute umzudeuten, was zumindest kreativ ist.

Das Parsec hat den Vorteil, dass es direkt aus der Beobachtungsmethode abgeleitet ist und damit eine praktische Verbindung zwischen Entfernungen und Messung herstellt. Die Gaia-Mission der ESA, die seit 2013 Parallaxen von über einer Milliarde Sternen vermisst, lieferte Entfernungen in Parsec mit einer Genauigkeit, die alle früheren Messungen weit übersteigt. Gaia kartierte die Milchstraße in einer Auflösung, die es erlaubt, die dreidimensionale Struktur der Spiralarme, die Bewegungen von Sternen und die Überreste eingefangener Zwerggalaxien zu rekonstruieren.

Für interstellare Entfernungen verwendet man Lichtjahre, für intergalaktische Megaparsec (Mpc). Die Hubble-Konstante, die die Expansionsrate des Universums beschreibt, lautet etwa 70 km/s/Mpc: Für jedes Megaparsec Entfernung bewegen sich Galaxien mit 70 Kilometern pro Sekunde schneller von uns weg. Dieses einfache Gesetz gilt nur im Mittel und bricht im Kleinen zusammen, wo lokale Gravitationseffekte dominieren. Das Parsec ist damit nicht nur eine praktische Einheit, sondern ein Einblick in die Methode der modernen Astronomie.