Einschlagkrater

Ein Einschlagkrater entsteht, wenn ein Himmelskörper mit kosmischer Geschwindigkeit, oft mehreren Dutzend Kilometern pro Sekunde, auf eine Oberfläche trifft. Die freigesetzte Energie ist so gewaltig, dass das Geschoss meist vollständig verdampft und Gestein schmilzt oder zu sogenanntem Schockquarz umgewandelt wird. Zurück bleibt eine ringförmige Struktur, häufig mit einem zentralen Berg, der durch das Zurückfedern des Untergrunds entsteht. Auf luft- und wasserlosen Welten wie dem Mond bleiben diese Narben über Milliarden Jahre nahezu unverändert erhalten.

Genau diese Beständigkeit macht Krater zu geologischen Uhren. Da Einschläge über lange Zeiträume mit einer ungefähr bekannten Rate erfolgen, lässt sich aus der Dichte der Krater auf einer Oberfläche deren Alter abschätzen. Eine stark zerkratzte Region ist alt, eine glatte Fläche jung, weil dort vulkanische oder erosive Prozesse die alten Krater überdeckt haben. Diese Kraterzählung ist eine der wichtigsten Methoden, um Planetenoberflächen ohne Gesteinsproben zu datieren.

Der berühmteste Einschlag der Erdgeschichte ist der Chicxulub-Krater vor der Halbinsel Yucatán in Mexiko. Vor rund 66 Millionen Jahren schlug dort ein Asteroid von etwa 10 bis 15 Kilometern Durchmesser mit rund 20 Kilometern pro Sekunde ein und hinterließ eine Struktur von etwa 180 Kilometern Breite. Der Einschlag gilt als Auslöser des Massenaussterbens am Ende der Kreidezeit, dem etwa drei Viertel aller Arten zum Opfer fielen, darunter die Nichtvogel-Dinosaurier. Bestätigt wurde der Zusammenhang durch eine weltweite, iridiumreiche Tonschicht, Schockquarz und Glaskügelchen, die der Einschlag rund um den Globus verteilte.

In der Science Fiction ist der kosmische Einschlag ein klassisches Untergangsszenario. Arthur C. Clarke beschreibt in Der Hammer Gottes einen herannahenden Asteroiden und den Versuch, ihn abzulenken. Filme wie Deep Impact verarbeiten dasselbe Motiv für ein Massenpublikum. Hinter der Dramatik steht eine reale Sorge, weshalb die NASA mit Missionen wie DART tatsächlich erprobt, ob sich die Bahn eines Asteroiden verändern lässt.

Einschlagkrater verbinden so die ferne Vergangenheit mit einer möglichen Zukunft. Sie erzählen vom Alter fremder Welten, vom Ende der Dinosaurier und von der unbequemen Wahrheit, dass auch die Erde nur ein weiteres Ziel im Schwarm der herumfliegenden Brocken ist.