James E. Gunn

James Edwin Gunn (12. Juli 1923 bis 23. Dezember 2020) war ein US-amerikanischer Science-Fiction-Autor, Herausgeber und Literaturwissenschaftler, der das Genre über mehr als ein halbes Jahrhundert sowohl als Schriftsteller als auch als Gelehrter prägte. Diese Doppelrolle macht ihn zu einer ungewöhnlichen Figur: Er schrieb nicht nur Romane und Erzählungen, sondern arbeitete als Professor an der University of Kansas und gründete dort das Center for the Study of Science Fiction, eine der ersten akademischen Einrichtungen, die sich ernsthaft mit dem Genre befassten.

Sein bekanntestes Werk ist der Roman 'The Listeners' (1972), der von einem Projekt zur Suche nach außerirdischer Intelligenz erzählt. Über Jahrzehnte horchen Wissenschaftler mit Radioteleskopen in den Himmel, in der Hoffnung, irgendwann ein Signal aus den Tiefen des Alls zu empfangen. Das Buch verhandelt die Geduld, den Zweifel und die gesellschaftlichen Spannungen, die ein solches Langzeitprojekt begleiten, und gilt als eine der eindringlichsten literarischen Auseinandersetzungen mit dem Fermi-Paradoxon und der Frage, ob wir allein im Universum sind. Carl Sagan nannte es eine der besten fiktionalen Darstellungen eines Kontakts mit außerirdischer Intelligenz überhaupt, und der Verlag verwies darauf, dass der Roman die spätere reale SETI-Forschung vorweggenommen und mitinspiriert habe.

'The Listeners' war Anwärter auf den ersten John W. Campbell Memorial Award für den besten Science-Fiction-Roman und zeigt Gunns charakteristische Methode: Er baute den Roman aus eigenständigen, vorab in Magazinen veröffentlichten Erzählungen zu einem größeren Ganzen zusammen, einer sogenannten Fix-up-Struktur, die viele seiner Bücher prägt. Auch frühere Werke wie 'The Joy Makers' (1961) und 'The Immortals' (1962) entstanden auf diese Weise. 'The Immortals' wurde sogar als Grundlage für eine Fernsehserie genutzt.

Für sein Lebenswerk wurde Gunn vielfach geehrt. 2007 ernannte ihn die Science Fiction and Fantasy Writers of America zu ihrem 24. Grand Master, der höchsten Auszeichnung des Verbands für ein herausragendes Gesamtwerk. 2015 wurde er in die Science Fiction Hall of Fame aufgenommen. Als Herausgeber schuf er mit der mehrbändigen Anthologie 'The Road to Science Fiction' eine einflussreiche historische Sammlung, die Generationen von Studierenden den Weg durch die Geschichte des Genres wies.

Für das Genre steht Gunn für die Idee, dass Science Fiction eine ernsthafte literarische und intellektuelle Tradition besitzt, die man lehren, sammeln und erforschen kann. Seine eigene Prosa verbindet wissenschaftliche Neugier mit einem nachdenklichen, manchmal melancholischen Ton. Gerade in 'The Listeners' verschmelzen die Frage nach dem Sinn der Suche und die Frage nach dem Sinn des menschlichen Daseins zu einem ruhigen, langfristigen Blick auf den Kosmos.