James-Webb-Weltraumteleskop

Das James Webb Space Telescope (JWST) wurde am 25. Dezember 2021 gestartet und ist das größte und leistungsfähigste Weltraumteleskop, das je gebaut wurde. Es umkreist den Lagrange-Punkt L2, rund 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, und beobachtet das Universum im Infrarotbereich.

Der Hauptspiegel hat einen Durchmesser von 6,5 Metern (Hubble: 2,4 Meter) und besteht aus 18 vergoldeten Beryllium-Segmenten, die sich nach dem Start im Weltraum entfaltet haben. Ein Sonnenschild von der Größe eines Tennisplatzes hält das Teleskop auf minus 233 Grad Celsius, kalt genug, um schwächste Infrarotsignale aus den Tiefen des Universums aufzufangen.

Die Ergebnisse seit dem ersten Betriebsjahr haben mehrere Felder der Astronomie verändert. JWST hat Galaxien fotografiert, die weniger als 400 Millionen Jahre nach dem Urknall entstanden und damit deutlich älter sind als erwartet. Diese Beobachtungen stellen bestehende Modelle der Galaxienentwicklung in Frage.

Für die Exoplanetenforschung ist JWST ein Durchbruch. Das Teleskop kann die Atmosphären von Planeten analysieren, die um andere Sterne kreisen. Es hat bereits Wasser, Kohlendioxid und Methan in den Atmosphären von Exoplaneten nachgewiesen. Die Suche nach Biosignaturen, also chemischen Spuren von Leben, ist damit erstmals technisch möglich.

In der Science-Fiction wurde die Idee gigantischer Weltraumteleskope oft vorweggenommen. Arthur C. Clarkes "2001" und Carl Sagans "Contact" beschreiben Instrumente, die das Universum in neuer Klarheit zeigen. Die realen JWST-Bilder, etwa die Aufnahme der Pillars of Creation oder die Deep-Field-Aufnahmen mit tausenden Galaxien, übertreffen in ihrer Detailtiefe vieles, was Science-Fiction sich vorgestellt hat.

JWST ist auf mindestens 20 Jahre Betriebsdauer ausgelegt. In dieser Zeit wird es weiterhin Daten liefern, die unser Verständnis von Sternentstehung, Planetenbildung und den Anfängen des Universums verändern. Für die Science-Fiction liefert es die wissenschaftliche Grundlage für realistischere Zukunftsvisionen.