Chicxulub-Einschlag

Vor rund 66 Millionen Jahren schlug ein Asteroid mit etwa 10 bis 15 Kilometern Durchmesser am Rand der heutigen Halbinsel Yucatán in Mexiko ein. Der Einschlag setzte schlagartig eine Energie frei, die viele Milliarden Hiroshima-Bomben entsprach, und löste das Massenaussterben an der Grenze von Kreidezeit und Paläogen aus, bei dem etwa drei Viertel aller Arten verschwanden, darunter sämtliche Nicht-Vogel-Dinosaurier.

Der zugehörige Chicxulub-Krater misst rund 180 Kilometer im Durchmesser und liegt heute unter jüngeren Gesteinsschichten und dem Meer verborgen. Die Spur führte zuerst über die Physik: 1980 schlossen Luis und Walter Alvarez aus einer weltweit auftretenden Schicht des seltenen Metalls Iridium auf einen gewaltigen Asteroideneinschlag. In den 1990er Jahren wurde der Krater als der gesuchte Tatort bestätigt. Die Folgen wirkten global: Glutlawinen und Tsunamis in der Nähe, weltweite Brände, dann ein Einschlagswinter, in dem Staub und Ruß das Sonnenlicht verdunkelten und die Photosynthese zusammenbrechen ließen.

Forschungsbohrungen in den Ringwall des Kraters und Fundstätten wie Tanis in North Dakota liefern heute ein erstaunlich genaues Bild jenes Tages und der Stunden danach. Klar ist auch die Tragweite für uns: Erst das Verschwinden der Dinosaurier öffnete den Säugetieren die ökologischen Nischen, in denen sich später die Primaten und schließlich der Mensch entwickeln konnten.

Chicxulub ist damit der Beweis, dass kosmische Katastrophen keine bloße Erfindung sind, und das wirkt bis in die Science-Fiction und die reale Politik hinein. Romane wie Luzifers Hammer von Larry Niven und Jerry Pournelle, Filme wie Deep Impact und Armageddon sowie die Satire Don't Look Up spielen das Szenario durch. Zugleich begründet der Einschlag die ernsthafte planetare Verteidigung gegen erdnahe Objekte wie Apophis, denn was die Dinosaurier auslöschte, könnte sich prinzipiell wiederholen.