Operation Highjump

Ein Jahr nach Kriegsende plant die US-Marine eine große Fahrt in die Antarktis. Offiziell heißt sie Antarctic Developments Project. Bekannt wird sie unter dem Namen Operation Highjump.

Geplant sind 13 Schiffe und rund 4.700 Mann. Das Kommando über die Flotte hat Konteradmiral Richard H. Cruzen. Der bekannteste Mann an Bord ist der berühmte Polarflieger Richard E. Byrd.

Wozu das Ganze? Byrd sagt am 12. November: Es sei in erster Linie eine militärische Übung. Die Forschung komme an zweiter Stelle.

Die ersten Schiffe legen in Norfolk an der Ostküste der USA und in San Diego am Pazifik ab. Der Flugzeugträger Philippine Sea folgt am 2. Januar.

Die Flotte hat alles dabei, was man im Eis braucht: zwei Eisbrecher, zwei Schiffe als schwimmende Basis für Flugboote, zwei Zerstörer, Tanker, Frachter und das U-Boot Sennet. Flugboote sind Flugzeuge, die auf dem Wasser starten und landen. Dazu kommen Hubschrauber, Kettenfahrzeuge und Schlittenhunde.

Vor der Antarktis teilt sich die Flotte in drei Gruppen. Die mittlere Gruppe mit dem Führungsschiff Mount Olympus fährt ins Rossmeer, eine große Bucht des Kontinents. Dort soll sie eine Station bauen.

Die beiden anderen Gruppen fahren in entgegengesetzter Richtung an der Küste entlang, eine nach Westen und eine nach Osten. Ihre Flugboote sollen den Rand des Kontinents aus der Luft fotografieren.

Am 30. Dezember sammelt sich die mittlere Gruppe bei der Scott-Insel. Dahinter beginnt das Packeis, ein breiter Gürtel aus treibenden Eisschollen.

Um 2.24 Uhr startet das Flugboot George 1 von seinem Mutterschiff Pine Island. Neun Mann sind an Bord, unter ihnen Kapitän Henry Caldwell.

Dann kommt Schneetreiben auf. Himmel und Eis sind beide weiß, und die Piloten können nicht mehr erkennen, wo der Boden beginnt. Die Maschine prallt bei der Thurston-Insel auf und brennt. Drei Männer sterben: Maxwell Lopez, Wendell Hendersin und Frederick Williams.

Sechs Männer überleben. Das Wetter ist so schlecht, dass niemand nach ihnen suchen kann. Dreizehn Tage harren sie im Rumpf der Maschine aus.

Am 11. Januar entdeckt ein zweites Flugboot, George 2, das Wrack. Die Überlebenden schlagen sich zur Küste durch, wo ein drittes Flugboot sie aufnimmt. Dem Piloten Ralph LeBlanc müssen beide Beine abgenommen werden.

Die Bucht der Wale ist zugefroren. Der Eisbrecher Northwind bricht einen Hafen ins Eis. Daneben beginnt das Schelfeis, eine dicke Eisplatte, die vom Land aufs Meer hinausragt. Darauf entsteht die Station Little America IV. Es ist die vierte Station dieses Namens.

Anfang Februar stehen dort Zelte, eine Wellblechhütte, drei Pisten aus festgewalztem Schnee und eine Landebahn aus Stahlmatten. Bis zu 300 Mann leben hier.

Beim Entladen auf dem Buchteis verunglückt der Matrose Vance Woodall vom Frachter Yancey tödlich.

Er ist der vierte und letzte Tote der Expedition.

Auf dem Deck des Flugzeugträgers stehen sechs zweimotorige Transportflugzeuge vom Typ R4D. Sie sind für Landebahnen an Land gebaut. Das Deck eines Trägers ist für sie eigentlich zu kurz.

Deshalb bekommen sie Startraketen, die beim Abheben zusätzlich schieben. Die ersten beiden Maschinen heben so ab, Byrd sitzt in der ersten. Am 30. Januar sind alle sechs in Little America IV. Zurück auf den Träger kann keine von ihnen, denn landen können sie dort nicht.

Die Antarktis ist fast vollständig von Eis bedeckt. Der Pilot David Bunger von der Westgruppe sieht unter sich etwas, das es hier nicht geben dürfte: Hügel ohne Eis und offene Seen.

Wenige Tage später landet er mit seinem Flugboot auf einem der Seen. Die Gegend heißt seither Bunger-Oase. Sie liegt an der Küste von Wilkesland. Neuschwabenland, das in der Legende später wichtig wird, liegt auf der anderen Seite des Kontinents.

Zwei Maschinen fliegen von Little America IV zum Südpol und zurück.

Insgesamt bringen die Flugzeuge der Expedition rund 70.000 Luftaufnahmen mit. Viele lassen sich zunächst nicht zu Karten verarbeiten. Dafür müsste man einzelne Punkte am Boden genau vermessen haben, und diese Messungen fehlen.

Im Februar wird das Wetter schlechter, der Winter kommt früh. Nur noch an fünf Tagen des Monats kann geflogen werden. Am 22. Februar endet der Flugbetrieb, am Tag darauf verlässt der Eisbrecher Burton Island die Station.

Die sechs Transportflugzeuge bleiben im Eis zurück. 1958 ist dieser Teil des Schelfeises abgebrochen. Die Flugzeuge sind seitdem verloren.

Auf der Rückfahrt spricht Byrd mit dem Reporter Lee van Atta. Die chilenische Zeitung El Mercurio druckt das Gespräch am 5. März.

Byrd sagt, die Welt schrumpfe, und die großen Entfernungen schützten die USA nicht mehr. Das Land müsse damit rechnen, von Flugzeugen angegriffen zu werden, die über einen oder beide Pole fliegen können.

Über den Nordpol führt der kürzeste Weg zwischen den USA und der Sowjetunion. Das wäre die naheliegende Warnung. Byrd aber sagt: über einen oder beide Pole. Was vom Südpol kommen soll, sagt er nicht.

Die Legende greift auf zwei ältere Geschichten zurück. Die erste: Im Januar und Februar 1939 erkundet eine deutsche Expedition mit dem Schiff Schwabenland einen Küstenabschnitt der Antarktis, das Dronning Maud Land. Sie nennt das Gebiet Neuschwabenland und fährt wieder ab.

Die zweite: Im Juli und August 1945, Wochen nach der deutschen Kapitulation, tauchen zwei deutsche U-Boote im argentinischen Hafen Mar del Plata auf, U-530 und U-977. Die Besatzung von U-530 hat das Logbuch über Bord geworfen. Wo das Boot in der Zwischenzeit war, sagt der Kommandant nicht genau.

In den Unterlagen hat beides mit Highjump nichts zu tun. In der Legende gehört es zusammen.

Ein Autor, der sich Raymond Bernard nennt und eigentlich Walter Siegmeister heißt, veröffentlicht das Buch The Hollow Earth, auf Deutsch: Die hohle Erde. Darin soll es an den Polen Öffnungen geben, die ins Innere der Erde führen. Als wichtigsten Zeugen dafür nennt er Byrd.

Byrd kann nicht mehr widersprechen. Er ist 1957 gestorben.

Mitte der 1970er Jahre erscheint ein Buch der Autoren Mattern und Friedrich. Es verknüpft das Byrd-Interview mit angeblichen deutschen Flugscheiben und einer geheimen Basis in Neuschwabenland. Highjump wird darin zum Angriff auf diese Basis.

Hinter dem Namen Christof Friedrich steckt der Verleger Ernst Zündel, ein Neonazi. Er erzählt die Basis im Eis als Geschichte von Deutschen, die nie besiegt wurden. Seitdem ist die Legende in der Welt und lässt sich nicht mehr einfangen.

Unter dem Titel The Missing Diary of Admiral Richard E. Byrd erscheint ein angebliches Geheimtagebuch. Darin fliegt Byrd am 19. Februar 1947 von der Arktis aus in eine warme Welt im Inneren der Erde.

An diesem Tag war Byrd mit der Flotte in der Antarktis, am anderen Ende der Erde. Ein Original des Tagebuchs hat nie jemand gezeigt. Wer den Text geschrieben hat, ist bis heute offen.

Der Polarforscher Colin Summerhayes und Peter Beeching prüfen die Legende Punkt für Punkt. Ihr Aufsatz erscheint in Polar Record, einer Fachzeitschrift für Polarforschung.

Ihr Ergebnis: Die Deutschen waren 1939 nur kurz an der Küste. Die beiden U-Boote waren im Juli und August unterwegs, auf der Südhalbkugel ist dann Winter. Das Meer vor der Antarktis ist in dieser Zeit weit hinaus zugefroren, und sie hätten die Küste kaum erreichen können.

Highjump sehen die beiden als Übung für einen Krieg in der Arktis. Übrig bleibt Byrds Satz von den beiden Polen.

2012 macht die Filmsatire Iron Sky aus der Neuschwabenland-Erzählung eine Komödie. In vielen Videos im Internet wird dieselbe Geschichte bis heute als Tatsache erzählt.

Die Expedition hat einen eigenen Film: The Secret Land, gedreht von Kameraleuten der Marine, bekam 1949 den Oscar als bester Dokumentarfilm. Die sechs zurückgelassenen Flugzeuge hat seit 1958 niemand mehr gesehen.