Beatriz Villarroel

Beatriz Villarroel ist Astrophysikerin am Nordita (Nordic Institute for Theoretical Physics) in Stockholm. Sie leitet das VASCO-Projekt (Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations), das alte Himmelsaufnahmen mit modernen Durchmusterungen vergleicht, um Objekte zu finden, die ohne bekannte Erklärung verschwunden sind.

Beim Abgleich von Fotoplatten des Palomar Observatory Sky Survey aus den 1950er-Jahren mit aktuellen Katalogen entdeckte ihr Team Lichtpunkte, die kurzzeitig auftauchten und dann verschwanden. Auf einer Platte fanden sich neun sternartige Punkte in einer Reihe, die auf früheren und späteren Aufnahmen nicht existieren. Diese Transienten passen zu keinem bekannten astronomischen Phänomen und wurden aufgenommen, bevor der erste Satellit gestartet wurde.

Im Mai 2026 gab Villarroel bekannt, dass zentrale Aspekte ihrer Forschungsergebnisse von unabhängigen Teams repliziert wurden. Das bestätigt, dass die Anomalien reale Beobachtungen sind und keine Artefakte einzelner Datensätze.

Neben VASCO leitet sie das EXOPROBE-Projekt, das nach außerirdischen Artefakten in astronomischen Archivdaten sucht. 2021 erhielt sie den L'Oréal-UNESCO For Women in Science Preis in Schweden, 2022 den internationalen Rising Talents Preis als erste Schwedin.

Villarroels Arbeitsmethode ist methodologisch innovativ. Sie nutzt Citizen Science: Tausende von Freiwilligen weltweit helfen, alte Fotoplatten und digitale Archivdaten manuell zu vergleichen. Das maschinelle Lernen allein reicht nicht, weil die Anomalien so selten und so schwer zu definieren sind. Menschliche Erkennung ist robuster gegenüber unbekannten Artefakttypen. VASCO hat deshalb eine aktive Community aufgebaut, die über das Projekt hinaus das Bewusstsein für die wissenschaftliche Bedeutung von Archivdaten schärft.

Die Frage, ob verschwundene Sterne durch bekannte Phänomene erklärt werden können (Supernovae ohne optischen Blitz, variable Sterne mit extremen Abschwächungen, Messfehler in alten Fotoplatten), ist noch offen. Villarroel und ihr Team schließen manche Erklärungen aus, ohne eine endgültige Antwort zu haben. Das ist Wissenschaft im Vollzug: nicht ein Anspruch auf außerirdische Entdeckungen, sondern die Bereitschaft, anomale Daten ernstzunehmen, bis eine Erklärung vorliegt.