Bernal-Sphäre

Die Bernal-Sphäre geht auf den irischen Physiker John Desmond Bernal zurück, der 1929 in seinem Essay 'The World, the Flesh, and the Devil' eine hohle Kugel im Weltraum beschrieb, die etwa 20.000 Menschen beherbergen könnte. Die Kugel hätte einen Durchmesser von rund 16 Kilometern, wäre mit Luft gefüllt und würde rotieren, um durch Zentrifugalkraft am Äquator eine Art Schwerkraft zu simulieren.

Bernals Idee war ihrer Zeit weit voraus. Erst 1975 griff die NASA die Sphäre in den Stanford-Ames-Sommerstudien wieder auf und rechnete sie mit modernen Materialien durch. Die Studiengruppe, geleitet von Gerard O'Neill, bevorzugte letztlich den zylindrischen Entwurf (den späteren O'Neill-Zylinder), weil er eine gleichmäßigere Schwerkraftverteilung ermöglicht. Die Bernal-Sphäre blieb trotzdem ein Referenzdesign für kleinere Weltraumkolonien.

In der Science Fiction taucht die Bernal-Sphäre selten unter ihrem offiziellen Namen auf, aber kugelförmige Raumstationen und Habitate sind allgegenwärtig. In Babylon 5 ist die titelgebende Station ein 8 Kilometer langer Zylinder mit kugelförmigen Elementen. Iain M. Banks Culture-Romane beschreiben verschiedene Habitatformen, darunter auch sphärische Varianten.

Die Bernal-Sphäre ist das älteste ernst gemeinte Konzept für eine dauerhafte menschliche Siedlung im freien Weltraum. Als historischer Vorläufer aller modernen Weltraumhabitat-Entwürfe bleibt sie ein Meilenstein in der Geschichte der Raumfahrtvision.

Was mich an Bernals Entwurf am meisten beeindruckt, ist sein Jahr. 1929, nur drei Jahre nach dem ersten Flüssigkeitsraketenstart und lange vor Sputnik, denkt ein Physiker bereits ernsthaft über dauerhafte Kolonien im freien Raum nach. Bernal ging es dabei nicht um eine Notunterkunft, er sah die Sphäre als nächsten Schritt der Evolution, als Auszug der Menschheit aus der planetaren Wiege. Solche Weitsicht aus einer Zeit, in der Raumfahrt noch reine Fantasie war, hat etwas Ehrfurchtgebietendes.

Dass sich später der Zylinder gegen die Kugel durchsetzte, hat einen handfesten Grund. In einer rotierenden Kugel ist die künstliche Schwerkraft nur am Äquator erdähnlich und nimmt zu den Polen hin ab, während ein Zylinder auf seiner ganzen Innenwand gleich stark zieht. Die Bernal-Sphäre bleibt trotzdem das Urbild, der erste ernst durchdachte Beweis, dass der Mensch sich seinen Lebensraum im Nichts selbst bauen könnte, statt auf einen gnädigen Planeten zu warten.