Sputnik

Am 4. Oktober 1957 startete die Sowjetunion Sputnik 1. Eine polierte Aluminiumkugel, 58 Zentimeter Durchmesser, 83,6 Kilogramm schwer, mit vier Antennen. Das Objekt trug keine wissenschaftlichen Instrumente, nur einen Sender, der ein gleichmäßiges Piepen auf 20,005 und 40,002 MHz ausstrahlte. Jeder Amateurfunker auf der Welt konnte es empfangen. Der Satellit umkreiste die Erde in 98 Minuten auf einer elliptischen Bahn.

Die Wirkung war enorm. Die Vereinigten Staaten hatten ihre technologische Überlegenheit für selbstverständlich gehalten. Plötzlich kreiste ein sowjetisches Objekt über amerikanischem Territorium, und die Rakete, die einen Satelliten in die Umlaufbahn bringen konnte, konnte auch einen Atomsprengkopf auf Washington abfeuern. Der Sputnik-Schock führte zu Kongressanhörungen, einer Bildungsreform (dem National Defense Education Act von 1958) und der Gründung der NASA am 29. Juli 1958. Ohne Sputnik hätte es wahrscheinlich keinen Präsidenten Kennedy, kein Apollo-Programm und keine Mondlandung gegeben.

Für die Science Fiction war Sputnik ein Wendepunkt. Das Genre hatte über Jahrzehnte Raumfahrt beschrieben, die als reine Fantasie galt. Plötzlich war der Weltraum Realität. Der Literaturhistoriker Brian Aldiss beschrieb den Effekt als den Moment, in dem Science Fiction von Eskapismus zu Prophezeiung wurde. Die Zeitschrift Astounding Science Fiction, herausgegeben von John W. Campbell, hatte seit den 1940er Jahren technisch fundierte Raumfahrt-Geschichten veröffentlicht, die nach Sputnik nicht mehr wie Fiktion klangen. Die Startauflagen von SF-Magazinen und Taschenbüchern stiegen in den späten 1950er Jahren spürbar an.

Sputnik 1 verglühte am 4. Januar 1958 beim Wiedereintritt in die Atmosphäre nach 1.440 Erdumrundungen. Einen Monat nach dem Start hatte die Sowjetunion bereits Sputnik 2 gestartet, mit der Hündin Laika als erstem Lebewesen in der Erdumlaufbahn. Der Wettlauf ins All hatte begonnen.