Habitable Zone

Die habitable Zone (auch Goldilocks Zone genannt) ist der Bereich um einen Stern, in dem die Temperatur flüssiges Wasser auf einer Planetenoberfläche erlaubt. Zu nah am Stern verdampft das Wasser (Venus). Zu weit entfernt gefriert es (Mars liegt am äußeren Rand). Die Erde befindet sich im mittleren Bereich der habitablen Zone unserer Sonne.

Das Kepler-Weltraumteleskop fand zwischen 2009 und 2018 dutzende Exoplaneten in habitablen Zonen. Kepler-438b und Kepler-442b gelten als die erdähnlichsten unter ihnen. Das TRAPPIST-1-System, 2017 entdeckt, sorgte für besonderes Aufsehen: Gleich drei seiner sieben erdgroßen Planeten (TRAPPIST-1e, f und g) liegen in der habitablen Zone des roten Zwergsterns. JWST untersucht seit 2023, ob diese Planeten Atmosphären besitzen.

Die habitable Zone ist allerdings nur eine grobe Orientierung. Leben könnte auch außerhalb existieren: Enceladus und Europa haben Ozeane unter Eisschichten, weit jenseits der klassischen Zone. In der Science Fiction spielen Planeten in habitablen Zonen eine zentrale Rolle, weil sie den plausiblen Rahmen für bewohnbare Welten liefern. Kim Stanley Robinsons Aurora hinterfragt, ob ein Planet in der habitablen Zone wirklich bewohnbar sein muss.

Die klassische habitable Zone berücksichtigt nur Oberflächentemperatur. Dabei spielen viele weitere Faktoren eine Rolle: die Stabilität der Planetenbahn, die Stärke des Magnetfelds (das kosmische Strahlung abschirmt), das Vorhandensein eines stabilisierenden Mondes wie unseres, der die Achsneigung dämpft, und die Aktivität des Muttersterns. Rote Zwergsterne wie TRAPPIST-1 strahlen intensive Flares aus, die eine Atmosphäre über Millionen von Jahren abtragen können. Die Zone ist also ein Ausgangspunkt, keine Garantie.

Für die Science Fiction verschiebt die erweiterte Habitabilitätsperspektive die interessantesten Orte ins Sonnensystem. Wenn Enceladus unter seinem Eis möglicherweise Leben beherbergt, obwohl er weit außerhalb der Goldilocks-Zone liegt, dann ist die habitable Zone als Konzept gleichzeitig nützlich und irreführend. Das macht Weltraumforschung in Science-Fiction-Erzählungen reicher: Ein Planet in der Zone ist nicht automatisch ein Paradies, und ein Mond jenseits der Zone ist nicht automatisch tot.