Perseverance

Perseverance ist der bislang fortschrittlichste Mars-Rover der NASA. Er landete am 18. Februar 2021 im Jezero-Krater, einem ausgetrockneten See mit einem deutlich erkennbaren Flussdelta. Genau dieser Ort wurde gewählt, weil sich in solchen Ablagerungen Spuren früheren Lebens am ehesten erhalten haben könnten. Der etwa autogroße, mit einer Radionuklidbatterie betriebene Rover baut auf der bewährten Technik seines Vorgängers Curiosity auf.

Seine Hauptaufgabe ist Astrobiologie, die Suche nach Hinweisen auf einstiges mikrobielles Leben. Dazu bohrt Perseverance Gesteins- und Bodenproben an und versiegelt sie in Probenröhrchen, die eine spätere Mission zur Erde zurückbringen soll. Diese Mars Sample Return, gemeinsam von NASA und ESA geplant, gilt als wissenschaftlicher Hauptgewinn der Mission, kämpft aber mit hohen Kosten und einem unsicheren Zeitplan. Erst im irdischen Labor ließen sich die Proben mit Geräten untersuchen, die kein Rover mitführen kann.

Perseverance brachte zwei technische Premieren. Das Experiment MOXIE erzeugte erstmals Sauerstoff aus dem Kohlendioxid der dünnen Mars-Atmosphäre und lieferte damit einen Machbarkeitsnachweis für die Versorgung künftiger bemannter Missionen aus Ressourcen vor Ort. Der kleine Hubschrauber Ingenuity gelang am 19. April 2021 der erste motorisierte, kontrollierte Flug auf einem anderen Planeten. Ursprünglich nur für wenige Testflüge gedacht, absolvierte er Dutzende Flüge, bis ein Rotorschaden Anfang 2024 das Aus brachte.

Damit ist Perseverance der wohl leistungsfähigste robotische Astrobiologe, der je zum Mars geschickt wurde, und zugleich ein direkter Wegbereiter der bemannten Erkundung. Sollten seine zwischengelagerten Proben eines Tages die Erde erreichen, könnten sie eine der größten Fragen überhaupt beantworten: ob es jemals Leben jenseits der Erde gab.