New Horizons

Am 14. Juli 2015 flog die NASA-Sonde New Horizons in 12.500 Kilometer Entfernung an Pluto vorbei, nach neuneinhalb Jahren Flugzeit und einer Strecke von über 5 Milliarden Kilometern. Die Bilder zeigten eine Welt, die niemand erwartet hatte: ein herzförmiges Becken aus gefrorenem Stickstoff (die Sputnik Planitia), Berge aus Wassereis so hoch wie die Rocky Mountains, Gletscher, die langsam über die Oberfläche fließen, und eine dünne, bläuliche Atmosphäre aus Stickstoff und Methan. Pluto war nicht der tote, kraterübersäte Felsbrocken, den viele vermutet hatten, sondern eine geologisch aktive Welt.

Vor der Mission existierten selbst die besten Hubble-Aufnahmen von Pluto nur als verschwommene Pixel. Die Degradierung vom Planeten zum Zwergplaneten durch die Internationale Astronomische Union 2006 hatte öffentliche Empörung ausgelöst. New Horizons lieferte die erste detaillierte Karte und bewies, dass Pluto trotz seiner Größe ein komplexer Himmelskörper mit innerer Wärme und möglicher geologischer Aktivität ist.

Am 1. Januar 2019 flog New Horizons an Arrokoth vorbei (damals noch als Ultima Thule bezeichnet), einem Kuiper-Gürtel-Objekt in 6,6 Milliarden Kilometer Entfernung von der Erde. Arrokoth hat die Form eines flachen Schneemanns: zwei abgeflachte Lappen, insgesamt etwa 35 Kilometer lang, die sanft aneinander gewachsen sind. Seine Oberfläche ist rötlich und gleichmäßig, praktisch ohne Einschlagkrater, was darauf hindeutet, dass sich die beiden Hälften langsam zusammengefügt haben, nicht durch einen heftigen Aufprall.

Die Sonde ist weiterhin funktionsfähig und hat genug Treibstoff und Energie, um bis mindestens in die 2040er Jahre zu forschen. 2024 berichtete Chefwissenschaftler Alan Stern, dass New Horizons Hinweise auf einen zweiten Kuiper-Gürtel gefunden hat, eine bisher unbekannte Ansammlung von Objekten jenseits des klassischen Gürtels. Das Team sucht nach weiteren Kuiper-Gürtel-Objekten, die die Sonde auf ihrer Flugbahn besuchen könnte.