ʻOumuamua

Am 19. Oktober 2017 entdeckte das Pan-STARRS-Teleskop auf Hawaii ein Objekt, das sich auf einer hyperbolischen Bahn durch unser Sonnensystem bewegte. Weder eine Ellipse noch ein gebundener Orbit. Dieses Ding kam von außerhalb. Die Astronomen tauften es ʻOumuamua, hawaiianisch für »Kundschafter« oder »Bote aus der Ferne«. Es war das erste bestätigte interstellare Objekt in der Geschichte der Astronomie.

Die Beobachtungsdaten waren von Anfang an seltsam. Oumuamuas Helligkeit schwankte alle 7,3 Stunden um den Faktor zehn, was auf eine extrem längliche Form hindeutete, vielleicht zigarrenförmig, vielleicht flach wie eine Scheibe, in jedem Fall gänzlich anders als bekannte Kometen oder Asteroiden. Das Objekt war zwischen 100 und 1000 Meter lang und dabei ungewöhnlich dünn.

Noch rätselhafter war die Beschleunigung. Oumuamua wurde auf seinem Weg aus dem Sonnensystem hinaus schneller, ohne dass Teleskope eine Koma oder einen Gasschweif nachweisen konnten, wie man es bei einem ausgasenden Kometen erwarten würde. Dieser nicht-gravitationale Schub blieb ohne offensichtliche Erklärung.

Harvard-Astronom Avi Loeb sorgte 2018 für Schlagzeilen, als er in einer Fachpublikation vorschlug, Oumuamua könnte ein außerirdisches Sonnensegel sein, ein flaches, von Strahlungsdruck angetriebenes Artefakt einer fremden Zivilisation. Die These war kontrovers, aber wissenschaftlich formuliert und stützte sich auf die ungewöhnliche Geometrie und die unerklärte Beschleunigung.

Die Mehrheit der Astrophysik-Gemeinschaft sieht das anders. Verschiedene Erklärungsansätze wurden vorgeschlagen: ein wasserstoffreicher Eisberg, dessen Ausgasung unsichtbar blieb; ein poröses Gesteinsfragment; ein Staubhaufen mit geringer Dichte. 2023 veröffentlichten Jennifer Bergner und Darryl Seligman eine Studie, die argumentiert, dass eingeschlossener molekularer Wasserstoff durch solare Erwärmung freigesetzt wurde und den Schub erzeugte, ohne sichtbare Koma.

Oumuamua verschwand Ende 2017 aus dem Sichtfeld der Teleskope und ist heute weit jenseits der Neptunbahn. Kein Teleskop der Erde kann es mehr erfassen. In der Science Fiction hat das Objekt zahllose Geschichten inspiriert, als verlassenes Raumschiff, als Sonde einer fernen Zivilisation, als stummer Zeuge interstellarer Reisen, die vor Milliarden von Jahren stattfanden.